La plateforme éducative Digiportail compte sur Combell pour assurer sa stabilité

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L’A.S.B.L. Digiportail propose une plateforme numérique qui est utilisée chaque jour d’école par des centaines de milliers d’élèves, d’enseignants et d’éditeurs. La stabilité et la disponibilité sont de ce fait ses principales priorités. Et ce n’est donc pas par hasard que l’A.S.B.L. Digiportail, qui est le fruit d’une collaboration unique entre divers éditeurs scolaires flamands, ait choisi Combell pour son hébergement. Voici toute l’histoire…

L’enseignement à l’ère du numérique

L’époque où l’on ne trouvait que des bancs en bois et un tableau noir dans les locaux de classe est définitivement révolue. L’enseignement a connu une véritable révolution, au sein de laquelle on utilise très régulièrement les nombreuses possibilités fort intéressantes que le numérique et Internet ont à offrir.

Sur Internet, on peut trouver beaucoup de matériel très utile qui peut être utilisé dans le cadre des cours, mais la plupart des enseignants s’en tiennent toutefois aux méthodes d’apprentissage qui ont été élaborées par l’inspection de l’enseignement en collaboration avec des éditeurs scolaires. Dans ce contexte, un parcours d’apprentissage complet est en effet défini de la 1^ère à la 6^ème année, tant dans l’enseignement primaire que dans le secondaire. Ce trajet détermine les sujets qui doivent être abordés durant chaque année, de manière à ce que les enseignants puissent clairement être au courant des connaissances dont leurs élèves disposent déjà, et des choses que ces derniers doivent encore apprendre.

Une collaboration unique entre les grands éditeurs

Les éditeurs de matériel didactique jouent de ce fait un rôle essentiel dans l’enseignement moderne. En 2009, deux éditeurs scolaires flamands de renom, Van In et Plantyn, ont pris l’initiative d’unir leurs forces en créant une plateforme éducative : l’A.S.B.L. Digiportail. Peu à peu, d’ autres grands éditeurs – Averbode, Die Keure, Pelckmans et MJPublishing – ont rejoint la plateforme. Certains éditeurs proposent encore leurs propres plateformes, mais ces dernières sont dans la plupart des cas accessibles via une authentification unique via Digiportail. Avec leur compte Digiportail, les élèves peuvent donc désormais aussi se connecter à deux plateformes qui ont été lancées récemment et qui rencontrent un franc succès : Diddit (Van In) et Scoodle (Plantyn).

Dans le conseil d’administration de Digiportail, les principaux éditeurs scolaires sont représentés. Il s’agit d’une initiative unique et non commerciale. Elle fait office de partie neutre, qui facilite la fourniture de contenu.

Du matériel adapté à l’utilisateur

Digiportail est un réseau qui s’adresse tant aux utilisateurs qu’aux élèves et aux enseignants. En fonction de leur rôle et des activations, les utilisateurs peuvent accéder à un certain contenu sur la plateforme. Les enseignants y trouveront par exemple des manuels, des livres numériques (du matériel didactique qui peut être projeté sur les tableaux numériques des classes) et des exemples de tests. Quant aux élèves, ils y trouveront le matériel supplémentaire qui va de pair avec leurs manuels scolaires. La création d’un compte est gratuite, mais l’accès au matériel didactique supplémentaire n’est possible qu’au moyen d’un code qui se trouve dans le manuel scolaire.

Pour chaque méthode d’apprentissage qu’un éditeur développe, Digiportail offre donc un accès à du matériel numérique supplémentaire, qui est extrêmement varié. Pour les cours de langue, par exemple, il y a des vidéos et des enregistrements audio, tandis que pour les cours de mathématiques, il y a surtout des exercices. La partie interactive est donc parfaitement adaptée à la méthode d’apprentissage de l’éditeur.

Certaines méthodes vont également de pair avec un système de suivi des élèves, ce qui permet à l’enseignant de suivre les résultats individuels de chaque élève. L’enseignant peut ainsi adapter ses cours, en fonction du degré de connaissance d’un sujet. Chaque élève est différent et doit donc pouvoir s’exercer à son propre rythme. Les éditeurs misent donc de plus en plus sur la différenciation : ils créent des modules avec des exercices personnalisés qui permettent aux élèves de faire des exercices adaptés à leur niveau et leur rythme.

Du fait que les utilisateurs ne disposent pas tous de la même infrastructure, Digiportail fournit aussi énormément de matériel didactique via des applications. Entre-temps, 4 applications pour ordinateur, 2 applications Web et 6 applications natives ont été développées par Three Ships. Et que l’on utilise un iPad ou une tablette, sous iOS, Mac OS, Android ou Windows, rien ne change au niveau de l’expérience de l’utilisateur.

Le contrôle sur les évolutions grâce au développement de sa propre plateforme

Bref, il s’agit d’un système complexe, avec un contenu très diversifié. Pendant les premières années, Knoopunt avait pour ce faire utilisé un système néerlandais existant, mais elle a ensuite décidé de prendre les choses en main. La société belge Foreach, qui est spécialisée dans la conception et la construction de plateformes Web ambitieuses, a pour cela développé une toute nouvelle application Web, baptisée Digiportail 3.0. La nouvelle plateforme repose donc sur différents piliers. Foreach a en effet créé deux sites web Drupal, Knooppunt.net et son équivalent francophone Digiportail.be, ainsi qu’un réseau dorsal en Java.

Lors du développement de la nouvelle plateforme, une étroite collaboration a rapidement été mise en place entre le project manager Frank Lenaerts de Foreach et Siegfried Deleyn, l’account manager pour l’A.S.B.L. Digiportail chez Combell. Mieke Van der Heyden, Project Manager pour Digiportail chez Boek.be, déclare :

« Combell nous a parfaitement aidés lors de la migration. Ses collaborateurs ont été disponibles jour et nuit et ont vraiment réfléchi avec nous. Nous sommes par conséquent un client extrêmement satisfait. De son côté, l’équipe de Foreach peut elle aussi être fière de ce qu’elle a accompli ».

Across: cross-média et open source

Digiportail 3.0 est basé sur une architecture orientée services. Toutes les fonctionnalités et la logique informatique de la plateforme communiquent par le biais de services Web. Un grand atout de cette architecture réside dans le fait que d’autres applications et plateformes peuvent elles aussi implémenter cette API. Ce réseau dorsal est basé sur Java. Qui plus est, il repose sur un framework open source développé en interne : Across.

« Across comprend par défaut divers modules prêts à l’emploi comme la gestion des versions, les rôles des utilisateurs, les permissions et la gestion des fichiers. Le framework a déjà plusieurs fois fait ses preuves dans le cadre d’autres projets, et Digiportail ne sera certainement pas la dernière plateforme à reposer sur Across »,

explique Frank Lenaerts de Foreach.

Across est un projet intentionnellement open source. Ainsi, d’autres développeurs open source peuvent eux aussi utiliser la technologie développée par Foreach pour continuer à la développer et la perfectionner. Cela est très louable, et tout à fait en accord avec le véritable esprit du Web ouvert.

L’interface d’administration, qui est réservée aux éditeurs, offre de nombreuses fonctionnalités fort intéressantes. Foreach a par exemple développé deux options pour la gestion des fichiers. L’auteur peut télécharger des documents (livres, contenu multimédia…) et les gérer via un outil convivial, qui est similaire à un explorateur ordinaire, ce qui rend son utilisation particulièrement simple. Les fichiers très volumineux peuvent être importés par lots via FTP : l’administrateur prépare les livres dans un certain répertoire et détermine ensuite le dossier dans lequel ils doivent être copiés. C’est extrêmement pratique : les transferts peuvent ainsi être effectués durant la nuit, et un e-mail est envoyé lorsque l’importation est terminée.

Stabilité requise

Entre-temps, plus de 4.500 outils d’apprentissage différents sont déjà disponibles sur la plateforme. Le backend fait plusieurs téraoctets, car les livres numériques occupent énormément d’espace, jusqu’à parfois 2 Go chacun lorsqu’ils contiennent des enregistrements audio et vidéo. À l’heure actuelle, environ 2 To de livres et de contenu sont disponibles sur la plateforme.

Les élèves, enseignants et éditeurs travaillent constamment avec le réseau via une connexion sécurisée. Naturellement, il y a beaucoup d’activité en journée, lorsque les élèves travaillent en classe, mais aussi en matinée et en soirée, lorsque les enseignants préparent leur cours. Les mises à jour du système sont de ce fait installées entre 22 h et 6 h, car la plateforme ne peut pas se permettre d’être indisponible, et la stabilité est donc une des principales priorités.

Chez Combell, Digiportail dispose donc d’un vaste environnement. Outre de nombreux certificats SSL, qui sont nécessaires pour sécuriser les connexions, l’hébergement se fait sur 14 serveurs de Combell.

On tient compte du budget

L’environnement est certes vaste, mais on a toutefois essayé de choisir la solution la plus économique possible. Mieke Van der Heyden :

« Nous sommes une A.S.B.L. ; nos moyens financiers sont donc limités. Cet aspect a été pris en compte pour chaque conseil de Combell ».

Lorsque la nouvelle plateforme a été lancée durant l’été 2015, Digiportail a demandé à un organisme externe d’effectuer des tests d’intrusion. Ils se sont bien sûr déroulés à merveille, mais quelques conseils ont toutefois été donnés, notamment concernant la configuration des certificats, de façon à ce que tout soit absolument parfait. « Ces conseils ont immédiatement été pris très au sérieux par Melissa de Witte de Combell, qui a réagi comme il le fallait », confirme Mieke.

Récemment, le fait que Combell joint toujours les actes à la parole a une fois de plus été prouvé lorsqu’il s’est avéré qu’il était nécessaire d’activer des services DNS supplémentaires via CloudFlare. Combell s’est alors elle-même chargée de l’installation et de la configuration.

Mieke apprécie aussi énormément l’attitude proactive de Combell.

« Notre sympathique account manager chez Combell, Siegfried Deleyn, nous téléphone régulièrement pour savoir si Digiportail est satisfaite, si certaines choses pourraient être améliorées, etc. »

Quid de l’avenir ?

À l’avenir, Digiportail veut continuer à se consacrer pleinement à la distribution de contenu des éditeurs scolaires et à l’intégration ultérieure de plateformes/sites web de ces éditeurs via le système d’authentification unique.

« Chaque année, au mois de septembre, nous franchissons un nouveau cap », ajoute Mieke. « Le principal intérêt de Digiportail réside dans notre puissant réseau, qui permet aux utilisateurs de passer d’un site à l’autre avec beaucoup de flexibilité, sans devoir retenir toutes les URL et les différents identifiants de connexion. »

Et c’est Combell qui assure la disponibilité de ce puissant réseau !